Bereits vor fünfzig Jahren schlugen zwei britische Forscher, der Zoologe Bill Russell und der Mikrobiologe Rex Burch, das Prinzip der „3R“ als Leitlinie vor, um Tierversuche bzw. das Leid der Versuchstiere zu vermeiden oder zu verringern:
- Replacement: Ersatz von Tierversuchen durch tierversuchsfreie Verfahren
- Reduction: Reduzierung der Zahl der notwendigen Tierversuche und der Menge der dafür eingesetzten Versuchstiere
- Refinement: Verfeinerung und Verbesserung der Versuchsabläufe, so dass die Leiden der eingesetzten Versuchstiere gemindert und mehr sowie gezieltere Informationen aus Experimenten gewonnen werden
Diesem Konzept folgend bemühen sich Gesetzgeber, Industrie, Forschung und Tierschutz um die Entwicklung und Etablierung von Ersatz- und Ergänzungsmethoden im gesamten tierexperimentellen Spektrum. Die 3R-Forschung erstreckt sich vor allem auf drei Bereiche:
- Gebiete, in denen Tierversuche gesetzlich vorgeschrieben sind, also beispielsweise die Zulassung von Medikamenten und chemischen Stoffen oder die Routineprüfung von Impfstoffen
- Die Entwicklung tierversuchsfreier Methoden für die Grundlagenforschung
- Die Verwendung tierverbrauchsfreier Methoden in der Lehre
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